Al tientallen jaren rollen glazen ballen over kronkelende paden door de Cuboro® kogelbanen van het Zwitserse kanton Bern. Zelfs als de eerste eigen constructieve pogingen nog niet vlekkeloos verlopen, geeft het knutselen en uitproberen al veel plezier: dit is niet alleen een beschrijving van het spelen met de knikkerbaan, maar ook van de ondernemersweg die bedenker en ontwerper Matthias Etter met de Cuboro® is ingeslagen.

Het verhaal begint in de jaren zeventig, als Matthias Etter, een opgeleide leraar in het speciaal onderwijs, op een school voor speciaal onderwijs in Bern werkt. In zijn werk met kinderen en jongeren met een handicap miste Etter een leermiddel dat de leerlingen op verschillende niveaus aansprak: een hulpmiddel waarmee ze dingen konden aanraken en bekijken op het niveau van zintuiglijke waarneming, een hulpmiddel dat hen op creatief niveau stimuleerde om steeds nieuwe experimenten en ontdekkingen uit te voeren, en een hulpmiddel dat hen ondersteunde en aanmoedigde in hun fijne motorische en cognitieve ontwikkeling. Niet alleen in het speciaal onderwijs is het duidelijk dat zo'n complex leermiddel ook snel en gemakkelijk te begrijpen - en leuk - moet zijn. Teleurstelling staat immers elk leereffect in de weg, maar de vreugde van het spelen houdt mensen vanzelf betrokken. Op basis van dit inzicht ontwerpt Etter een knikkerbaan die kan worden opgebouwd en gebouwd als een variabel combineerbaar, onderhoudend puzzelspel.

De vraag stimuleert hem om de volgende stap te zetten. Etter verfijnt het concept, maar vindt geen enkel bedrijf dat zijn idee verkoopbaar acht. Dus vraagt hij zonder omhaal een stand aan op een relevante beurs in Bern. Dankzij zijn overtuigingskracht en de inschikkelijkheid van het beursmanagement krijgt hij een stand, ondanks de gebruikelijke inschrijftermijnen en wachttijden van enkele jaren: in een zijgang tussen de toiletdeuren. Een afgelegen plek, maar wel een waar alle beurskopers onvermijdelijk langskomen - en daarmee ook de eerste bestellingen.

Vanaf dat moment gaat het gestaag bergopwaarts en groeit de populariteit van de Cuboro® marmeren ren ook internationaal. Gesteund door familie en vrienden kon Etter de productie steeds verder professionaliseren en uiteindelijk richtte hij in 1997 Cuboro AG op. Slechts acht jaar later, op de wereldtentoonstelling van 2005 in de Japanse prefectuur Aichi, behoorde de Cuboro® zelfs tot de "Best of Switzerland Products". Een succes waar het familiebedrijf zich voortdurend voor inzet: Met het oog op de toekomst zal Matthias Etter in 2020 het management van Cuboro AG overdragen aan zijn zoon Sebastian.

Sebastian Etter houdt de traditie van het bedrijf in ere en besteedt aandacht aan verantwoorde productie. Een dergelijk complex systeem vereist immers een productie waarvan de precisie de gebruikelijke normen van de houtbewerkingsindustrie ver overschrijdt. Vanaf het allereerste begin van zijn ontwikkeling vond de Cuboro® een ervaren familiebedrijf in Nyfeler Holzwaren AG, waarvan de medewerkers met vakmanschap en jarenlange knowhow garant staan voor deze maatnauwkeurigheid.

Nyfeler, gelegen in het dichtbeboste heuvellandschap van de Berner Voor-Alpen, verwerkt voor de Cuboro® alleen beukenstammen met een rechte groei en zonder kromtrekken of knoesten. De beuken komen uit de omliggende bossen en hun hout is gecertificeerd als Zwitsers hout. Dit heeft niet alleen het voordeel van milieuvriendelijk bosbeheer en extreem korte transportroutes. In tegenstelling tot de ligging in het dal bij de rivier, die al eeuwen kenmerkend is voor zagerijen, bevorderen de klimatologische omstandigheden van het door de wind geteisterde heuvellandschap een snel droogproces. Hier hebben de beukenhouten planken slechts één jaar nodig in plaats van de gebruikelijke drie tot vier jaar tot ze door en door droog zijn en spanningsscheuren later uitgesloten zijn. Een bijkomend ecologisch pluspunt: het zorgvuldige drogen kan plaatsvinden zonder het gebruik van insecticiden, want dankzij het snelle proces heeft ongedierte niet eens genoeg tijd om zich dieper te nestelen en de kwaliteit van het hout aan te tasten voordat de Cuboro® blokjes worden verwijderd en de spoorelementen erin worden verwerkt.

Er zijn tot 30 werkstappen nodig om een element te voltooien. Tijdens dit proces bereiken de meestertimmerlieden een huzarenstukje van precisie en hoogstandjes zoals horizontaal gebogen gaten waar zelfs experts versteld van staan. In deze kwaliteit behouden de kubussen jarenlang hun exacte vorm - net als het speelplezier dat een leven lang meegaat.

Extra sets met kubussen met een nog complexere constructie en elementen met speciale functies verhogen de speelse uitdaging nog meer. Bijzonder indrukwekkend: alle elementen en sets die Cuboro® ooit heeft geproduceerd zijn onderling compatibel. Dus iedereen die jaren geleden een bouwset heeft gekocht of een oudere editie heeft geërfd, kan op elk moment een jongere bouwset aan de bestaande set toevoegen.