De bladverliezende boom, die tot 35 meter hoog kan worden, is gemakkelijk te herkennen aan zijn handvormig verdeelde bladeren en de groene, zachtgeveerde kapselvruchten, die één tot drie glanzend bruine zaden bevatten. Het gebladerte is bijzonder dicht, waardoor de Rosse Kastanje zeer populair is als schaduwboom. De witte bloemkronen verschijnen in mei en juni. Gele sapvlekken aan de basis van de bloemen geven aan bijen en hommels aan dat hier voedsel op hen wacht, later worden de sapvlekken rood - er is geen nectar meer in deze bloemen.

De paardekastanje overleefde de ijstijd alleen in twee kleine, afzonderlijke gebieden in de Balkan. Toen het klimaat weer gunstiger werd, kon de boom zijn oude verspreidingsgebied niet op eigen kracht heroveren - zijn zaden zijn te zwaar en "immobiel". Maar met de hulp van de mens is het toch gelukt: in 1557 brachten de Turken de boom naar Constantinopel, van waaruit hij de tuinen van de Europese adel veroverde. Vandaag domineert de paardekastanje vele parken, biertuinen en lanen. Hij wordt echter nauwelijks in bossen aangetroffen omdat hij veel ruimte en licht nodig heeft.

De bast van de paardekastanje wordt in de volksgeneeskunde gebruikt. Het bevat onder andere complexe saponinemengsels; een daarvan, aesculine, onderschept ultraviolette straling, en als ingrediënt in zalven beschermt het tegen zonnebrand. Aescine, ook een saponinenmengsel, wordt uit de zaden geëxtraheerd. Door zijn vaatversterkende, bloedstollingsremmende, ontstekingsremmende en drainerende werking is het kastanje-extract een belangrijk geneesmiddel bij vaatziekten - daarom werd de paardenkastanje uitgeroepen tot geneeskrachtige plant van het jaar 2008.