Zoals alle bonensoorten behoort de sojaboon tot de vlinderbloemenfamilie; uit de onopvallende bloemen komen peulen met elk twee tot zes sojabonen. De meeste variëteiten worden nauwelijks een meter hoog, maar hun wortelsysteem reikt tot 1,5 meter diep. Omdat zij stikstof uit de lucht kunnen opnemen via hun wortels, die gekoloniseerd zijn met nodulebacteriën, groeien zij ook in voedselarme bodems.

De sojaboon is afkomstig uit subtropisch Zuidoost-Azië en werd meer dan 5.000 jaar geleden reeds in Zuid-China verbouwd. Vandaag zijn de VS, Brazilië en Argentinië de grootste sojaproducenten. Soja is 's werelds belangrijkste oliegewas; zijn hoge eiwitgehalte van bijna 40 procent maakt het ook bijzonder waardevol - geen enkele andere plant produceert zoveel eiwit per oppervlakte. Slechts ongeveer twee procent van de geoogste sojabonen wordt rechtstreeks door de mens geconsumeerd (tofu, enz.). Het grootste deel van de oogst wordt verwerkt tot sojaolie; de geperste residuen worden gebruikt als eiwitrijk veevoeder.

Omdat de bonen slechts ongeveer 20 procent olie bevatten, heeft koude persing niet veel zin; de sojabonen moeten worden verwarmd tot 45 °C en geperst met toevoeging van additieven. Minder zacht is de chemische extractie van de olie uit de bonen, waarbij temperaturen tot 120 °C in het spel zijn. Sojaolie is van zeer hoge kwaliteit: bijna 80 procent ervan bestaat uit meervoudig onverzadigde vetzuren, plus vitamine E en K en het hoogste lecithinegehalte van alle plantaardige oliën. Het is rijk aan fyto-oestrogenen, die in cosmetische toepassingen een huidverzachtende werking hebben.