De naar citrus geurende muntstruik wordt tot 80 centimeter hoog en 30 jaar oud. Als de citroenmelisse eenmaal een zonnige, windbeschutte plek in de tuin heeft gevonden, loopt hij steeds weer opnieuw uit en vormt hij van juni tot augustus kleine witgelipte bloemetjes. De naam is goed gekozen, want melisse betekent in het Grieks "honingbij"; in de oudheid werd de plant geteeld als weide voor bijen en vandaag de dag voorkomen imkers dat hun bijenvolken uitzwermen door de bijenkorf in te wrijven met citroenmelissebladeren.

Melisse, ook wel citroenmelisse genoemd, komt oorspronkelijk uit het Oosten en de landen ten oosten van de Middellandse Zee, maar is vandaag de dag niet meer weg te denken uit onze tuinen als geurige plant en keukenkruid. In de schaduw produceert de plant betrekkelijk weinig etherische olie in haar bladeren, reden waarom zij vooral in het zonnige zuiden van de VS, in Mexico en in Noord-Afrika commercieel wordt geteeld. De door distillatie verkregen olie wordt gebruikt voor cosmetische en medicinale doeleinden. Vanwege de vele geneeskrachtige effecten werd citroenmelisse al in 1988 uitgeroepen tot geneeskrachtige plant van het jaar.

De krampstillende en kalmerende werking van de etherische olie die uit de bladeren wordt geëxtraheerd, kan worden toegeschreven aan sesquiterpenen, die het hoofdbestanddeel van de olie vormen. Tegelijkertijd ontvouwt citroenmelisse-olie verkwikkende eigenschappen door monoterpeen aldehyden. En citroenmelisse heeft nog een ander effect: Het is een antiviraal middel dat de blaasjes van koortslip bestrijdt en ze snel laat genezen. De maagkalmerende (door de etherische olie) en eetlustopwekkende (door de looi- en bitterstoffen) eigenschappen van citroenmelisse ronden het spectrum van effecten van deze evenwichtsherstellende geneeskrachtige plant af.