De Carnauba palm wordt tot 15 meter hoog. Als aanpassing aan de droge seizoenen scheiden de ongeveer twee meter lange waaierbladeren aan de boven- en onderzijde fijne wasschilfers af, die hen beschermen tegen te veel waterverdamping. Gedurende 100 jaar was deze was een belangrijk exportproduct van Brazilië, maar vanaf het midden van de 20e eeuw werd hij bijna verdrongen door synthetische, op aardolie gebaseerde vervangingsmiddelen. Tegenwoordig wordt de hernieuwbare grondstof weer herdacht en op allerlei manieren gebruikt.

Brazilië is de enige belangrijke producent van carnaubawas; het semi-aride noordoosten van het land is ook het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de carnaubapalm. Het is pas sinds 2003 aangeplant in het kader van herbebossing. Natuurlijke opstanden worden regelmatig geoogst door per palm zes tot acht waaierbladeren af te snijden, verschillende keren tijdens de droge helft van het jaar; op die manier wordt de boom niet beschadigd en kan hij verder groeien. Zodra de verzamelde bladeren uitdrogen, komen de wasschubben los en kunnen ze worden afgetapt en afgeschraapt.

Carnauba is de hardste was die in de natuur voorkomt. Het veroorzaakt geen allergieën en wordt bij inwendig gebruik onveranderd door het lichaam uitgescheiden. Het feit dat het ook vrijwel reukloos is en, met zijn ongewoon hoge smeltpunt van meer dan 80 °C, ongevoelig voor warmte (d.w.z. ook voor te veel zon), maakt het tot een ideale consistentieverbeteraar in cosmetica. De beste kwaliteit wordt geleverd door jonge bladeren waarvan de was lichtgeel is; hoe ouder de bladeren, hoe donkerder de carnaubawas en hoe meer deze de kleur van crèmes en lippenstiften zou aantasten.